Loin d’inspirer uniquement les écrivains-collectionneurs les plus renommés, les arts du Japon attisent également la curiosité des artistes. Fascinés par la philosophie de l’école ukiyo-e, les couleurs vives, les compositions inhabituelles et l’iconographie exotique des estampes japonaises, nombre de peintres, dessinateurs et graveurs, en quête de renouveau artistique, trouvent de nouveaux modèles et des pistes de réflexion pour leur art.
À l’instar de ses confrères, Félicien Rops n’a pas échappé à l’influence japonaise. Installé définitivement à Paris dès 1874, l’artiste namurois côtoie les milieux et évènements japonisants pendant une grande partie de sa carrière. Rops rêve de Japon … et en même temps, s’en défend. Il réalise, et pourtant critique et conspue, ce qu’il appelle des « Japoniaiseries », un mot-valise combinant « Japon » et « niaiseries » inventé par l’une de ses connaissances, l’écrivain Champfleury.
Explorant cette ambiguïté, l’exposition investira le parcours permanent et les salles temporaires du musée pour présenter les facettes japonisantes de l’art de Félicien Rops : de l’introduction de motifs japonais à l’assimilation des principes et méthodes de l’art nippon dans sa propre modernité. Elle retracera le réseau japonisant de l’artiste, qu’il soit artistique ou familial, français ou belge et montrera comment Rops a progressivement adopté l’esprit ukiyo-e et s’est inspiré, de près ou de loin, des plus grands artistes japonais de l’époque Edo.
Les œuvres de Félicien Rops seront exposées avec d’autres productions japonisantes du 19e siècle, notamment celles citées – louées ou critiquées – par l’artiste ou bien produites par ses connaissances (Ensor, Manet, Rassenfosse, Rodin, Stevens, …). Seront aussi présentés plusieurs estampes et objets japonais des périodes Edo et Meiji, qui ont été autrefois les sources d’inspiration des peintres, dessinateurs et graveurs ainsi que plusieurs productions de la « culture pop » afin de montrer comment certains thèmes iconographiques ont été réutilisés à travers l’art et l’histoire, des maîtres japonais à nos jours.